Polifenoli: cosa sono, dove si trovano e a cosa servono

• Cosa sono i polifenoli
• Dove si trovano i polifenoli
• A cosa servono i polifenoli: benefici scientificamente provati
• Protezione cardiovascolare
• Azione antinfiammatoria
• Neuroprotezione
• Effetti antitumorali
• Supporto al microbiota intestinale
• Controindicazioni e possibili effetti collaterali dei polifenoli
• Interazioni farmacologiche
• Sovradosaggio da integratori
• Controindicazioni
• Polifenoli e tiroide: un’attenzione particolare
• Integrazione di polifenoli: quando ha senso?

I polifenoli sono composti naturali presenti in molti alimenti di origine vegetale, noti per le loro proprietà antiossidanti, antinfiammatorie e protettive nei confronti di numerose patologie. In ambito nutrizionale e medico, l’interesse per i polifenoli è cresciuto notevolmente negli ultimi anni, grazie al loro potenziale nel contribuire al mantenimento della salute e alla prevenzione di diverse malattie croniche.

In questo articolo scopriremo cosa sono i polifenoli, dove si trovano, a cosa servono e anche quali possono essere le controindicazioni associate al loro consumo.

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I polifenoli sono una vasta classe di micronutrienti naturali sintetizzati dalle piante come meccanismo di difesa contro agenti esterni come parassiti, radiazioni UV e condizioni ambientali avverse. Dal punto di vista chimico, si tratta di composti caratterizzati da più gruppi fenolici – da cui il nome.

Si conoscono oltre 8000 tipi diversi di polifenoli, che si suddividono in quattro grandi categorie:

1. Flavonoidi – La categoria più numerosa, comprendente quercetina, catechine, antociani e flavonoli. Si trovano in frutta, verdura, tè e vino rosso.

2. Acidi fenolici – Tra cui l’acido caffeico e ferulico, presenti in caffè, cereali integrali e spezie.

3. Stilbeni – Il più noto è il resveratrolo, contenuto nel vino rosso e nell’uva.

4. Lignani – Presenti nei semi di lino, cereali integrali e alcune verdure.

I polifenoli si trovano esclusivamente in alimenti di origine vegetale. Una dieta varia e bilanciata, ricca di frutta, verdura, legumi, cereali integrali e spezie, è il modo più efficace per garantirne un adeguato apporto.

Ecco gli alimenti più ricchi di polifenoli:

• Frutti di bosco (mirtilli, more, lamponi, ribes): tra i più concentrati in flavonoidi.
• Uva rossa e vino rosso: ricchi in resveratrolo e antociani
• Tè verde e tè nero: noti per l’alto contenuto di catechine e tannini.
• Cioccolato fondente (con cacao ≥ 70%): ottima fonte di flavonoli.
• Olio extravergine d’oliva: contiene tirosolo e oleuropeina.
• Cipolle rosse, mele, agrumi, spinaci e broccoli
• Spezie come curcuma, cannella e chiodi di garofano
• Caffè: ricco in acidi fenolici
• Legumi e cereali integrali: apportano lignani e flavonoidi

I polifenoli svolgono un’azione antiossidante molto potente: aiutano a neutralizzare i radicali liberi, molecole instabili che danneggiano le cellule e sono coinvolte nell’invecchiamento e nello sviluppo di numerose malattie croniche. Ma non solo.

Numerosi studi osservazionali e clinici hanno evidenziato che un’elevata assunzione di polifenoli, in particolare flavonoidi e stilbeni, è associata a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari. I polifenoli agiscono:

• Migliorando la funzione endoteliale
• Riducendo la pressione arteriosa
• Contrastando l’ossidazione delle LDL (colesterolo “cattivo”)
• Favorendo una buona circolazione sanguigna

I polifenoli possono inibire la produzione di citochine pro-infiammatorie, riducendo l’infiammazione sistemica. Questo li rende utili in condizioni croniche come diabete tipo 2, obesità, sindrome metabolica e malattie autoimmuni.

Flavonoidi e altri polifenoli attraversano la barriera ematoencefalica, mostrando effetti protettivi sul cervello. Sono studiati per il loro potenziale nel ridurre il rischio di:

• Declino cognitivo
• Demenza senile
• Morbo di Alzheimer

Pur essendo ancora oggetto di studio, alcuni polifenoli sembrano avere proprietà chemio-preventive, in grado di inibire la proliferazione delle cellule tumorali o favorire la loro apoptosi.

Molti polifenoli agiscono anche come prebiotici, modulando positivamente il microbiota intestinale e contribuendo al benessere digestivo e immunitario.

I polifenoli sono generalmente sicuri e ben tollerati quando assunti attraverso gli alimenti. Tuttavia, in caso di integrazione ad alto dosaggio, è bene prestare attenzione ad alcune controindicazioni ed effetti collaterali potenziali.

Alcuni polifenoli possono interferire con l’attività di enzimi epatici (come il citocromo P450) responsabili del metabolismo dei farmaci. In particolare:

• Il resveratrolo può alterare l’efficacia di anticoagulanti (es. warfarin) o farmaci anti-ipertensivi.
• Le catechine del tè verde possono ridurre l’assorbimento di ferro non-eme, influendo sul metabolismo del ferro.

Assumere polifenoli attraverso integratori in dosi elevate può provocare:

• Disturbi gastrointestinali (nausea, diarrea, crampi)
• Mal di testa
• Interferenze con l’assorbimento di minerali

In assenza di condizioni specifiche (come stress ossidativo marcato, patologie infiammatorie croniche o malattie cardiovascolari già diagnosticate), non è consigliabile assumere polifenoli sotto forma di integratori senza controllo medico.

I polifenoli non presentano controindicazioni gravi, ma in alcuni casi specifici è meglio evitare integrazioni concentrate:

• In gravidanza e allattamento (salvo indicazione medica)
• In presenza di anemia sideropenica (a causa dell’effetto chelante su ferro e zinco)
• Nei pazienti che assumono anticoagulanti

Alcuni studi suggeriscono che flavonoidi come quercetina o genisteina, se assunti in quantità elevate, possono influenzare l’attività tiroidea, interferendo con la sintesi degli ormoni tiroidei, soprattutto in soggetti con ipotiroidismosubclinico o diagnosticato. Tuttavia, ciò riguarda solo l’assunzione da integratori ad alte dosi, non da alimenti.

L’integrazione può essere utile in alcuni contesti:

• Pazienti con patologie croniche infiammatorie
• Soggetti con dieta povera di frutta e verdura
• In fase post-operatoria o durante periodi di stress ossidativo marcato

Tuttavia, la fonte primaria dei polifenoli dovrebbe restare l’alimentazione, in quanto consente l’assunzione bilanciata di nutrienti accessori (fibre, vitamine, sali minerali).