Il vaccino è costituito da sostanze antigeniche, cioè riconosciute dal sistema immunitario, che inducono la produzione di anticorpi. La presenza di anticorpi specifici rende il soggetto “immune”, cioè capace di reagire all’agente infettivo, evitando così la comparsa della malattia.
Un antigene è una sostanza presente in natura che, per la sua struttura e composizione, viene riconosciuto estraneo dal nostro sistema immunitario. A contatto con le cellule immunitarie (globuli bianchi) un antigene provoca una risposta finalizzata a neutralizzarlo o a distruggerlo. Sono detti antigeni tutti i componenti dei batteri e dei virus.
Un anticorpo, invece, è una sostanza prodotta dal sistema immunitario in grado di attaccarsi indissolubilmente ad un antigene e facilitarne la distruzione. Un anticorpo è composta da una porzione che si lega all’antigene come una forte calamita e da una porzione che attrae i globuli bianchi che provvedono alla distruzione dell’antigene.