La mononucleosi è una malattia infettiva, solitamente causata dal virus di Epstein-Barr (EBV), riconducibile alla famiglia degli Herpesvirus. È spesso soprannominata "malattia del bacio" poiché si trasmette tramite la saliva. Colpisce in prevalenza adolescenti e giovani adulti. Una volta contratta, il virus può rimanere latente nell'organismo, riattivandosi in rari casi.
Le stime indicano come 9 soggetti su 10, su scala mondiale, entrino in contatto con questo virus durante i primi anni di vita, durante l’adolescenza o nell'età adulta.
La mononucleosi, come detto, si trasmette tramite la saliva. Quindi si può prendere attraverso i baci, la tosse e gli starnuti. In queste due ultime circostanze si trasmette attraverso goccioline, o droplet. Possibile mezzo di contagio può essere, inoltre, la condivisione di posate, bicchieri e spazzolini da denti.
È importante sottolineare che la mononucleosi può contagiare anche attraverso il contatto diretto con fluidi corporei infetti, sebbene questa modalità di trasmissione sia meno comune. Dal primo contatto con il virus, si ha una incubazione compresa tra i 30 giorni e i 50 giorni.
Il quadro sintomatologico della mononucleosi dipende dall’età della persona colpita. In altre parole, maggiore è l’età, maggiore è la possibilità che i sintomi si manifestino in modo severo.
I sintomi iniziali emergono dopo il periodo di incubazione e sono generalmente simili ai quelli dell'influenza. Possono includere, infatti:
Successivamente, la fase acuta della malattia può determinare ulteriori manifestazioni, tra cui:
Tra i sintomi, può comparire, inoltre, l’ittero, ovvero una colorazione giallastra della pelle, dovuto al coinvolgimento del fegato.
Tra le possibili complicanze della mononucleosi vi è la rottura della milza. Pur trattandosi di una circostanza rara, questa eventualità va presa in debita considerazione, poiché rappresenta un'urgenza medica potenzialmente fatale che richiede un pronto intervento ospedaliero.
Altre complicazioni rare includono alcuni danni neurologici come:
È possibile che si verifichino, inoltre:
In rari casi, l’Epstein-Barr può contribuire alla comparsa di alcuni tumori, come il linfoma di Burkitt e neoplasie del naso e della gola. Si è ipotizzato infatti che determinati geni virali possano alterare il ciclo di crescita delle cellule infette favorendone l'evoluzione in tumore.
Contrariamente a quanto si credeva, invece, l’EBV non provoca la sindrome da stanchezza cronica.
Ecco una breve tabella riassuntiva dei sintomi e delle complicanze dalla mononucleosi
| Fase | Sintomi |
|---|---|
| Fase iniziale |
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| Fase acuta |
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| Complicanze |
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La mononucleosi è una malattia moderatamente contagiosa, specialmente tra gli adolescenti e i giovani adulti. Le possibilità di infettarsi sono maggiori in presenza di difese immunitarie indebolite, per esempio a causa di intenso stress o di una malattia debilitante.
La contagiosità può perdurare per un lungo periodo, poiché, dopo l'insorgenza della malattia, il virus rimane nell'organismo allo stato latente. Durante le fasi di riattivazione del virus, i portatori sani possono diventare dunque veicoli di contagio per altri soggetti. Non possono, tuttavia, contrarre di nuovo la malattia.
I sintomi della mononucleosi durano per un massimo di 2 settimane. La fase acuta della malattia tende a passare nel giro di 2 o 3 settimane. La spossatezza può invece persistere anche per mesi.
La diagnosi di mononucleosi si basa sul dosaggio di diverse classi di anticorpi, prodotti dal sistema immunitario in presenza del virus Epstein-Barr.
Nel dettaglio, questi anticorpi sono in grado di intercettare l’Epstein-Barr per mezzo di differenti antigeni presenti nel virus. In base alla fase dell’infezione, la concentrazione di questi anticorpi può aumentare o diminuire. I valori più alti si attestano nel contesto dell’infezione primaria.
Gli esami del sangue forniscono quindi informazioni sullo stadio e sulla evoluzione della malattia. Gli anticorpi da dosare includono:
| Tipo di anticorpo | Descrizione |
|---|---|
| VCA-IgM |
Prodotti contro l’antigene del capside virale. La loro presenza nel circolo ematico indica uno stadio infettivo precoce, in quanto sono:
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| VCA-IgG | Presenti durante la fase infettiva acuta. Tendono a una decrescita graduale, per poi stabilizzarsi e permanere nell’organismo per tutta la vita. |
| EA-D | Anticorpi contro l’antigene precoce. Sono rilevabili nella fase acuta e tendono quindi a scomparire. Possono essere rilevati in circa una persona su cinque anche ad anni di distanza dalla risoluzione dell’infezione. |
| EBNA | Anticorpi contro l’antigene nucleare dell’Epstein-Barr. Solitamente rilevabili solo dopo la fase acuta dell’infezione, generalmente a distanza di 2 e fino a 4 mesi dalla fase iniziale. Anche questi anticorpi permangono per tutta la vita. |
Quando si sospetta la mononucleosi, può essere prescritto anche il monotest. Questo è un test rapido la cui funzione è ricercare gli anticorpi eterofili, prodotti dal sistema immunitario come risposta alla esposizione all’Epstein Barr Virus. È un esame meno specifico rispetto agli esami ematici, ma ha comunque una buona sensibilità.
Ci sono poi diversi valori ematici utili a fornire informazioni diagnostiche, come quelli relativi alla concentrazione ematica di globuli bianchi. In un contesto di infezione si verifica una linfocitosi, ovvero un aumento di linfociti, che contestualmente mostrano una morfologia anomala.
Dato anche il possibile coinvolgimento del fegato, è possibile che siano svolti i dosaggi di transaminasi e bilirubina. Una loro alta concentrazione indica, infatti, un danno al fegato.
L’immunità dalla mononucleosi è di fatto permanente. Per cui si contrae la malattia una sola volta nella vita.
Altro discorso è la riattivazione del virus. Questa infatti può accadere perché il paziente ha un deficit di funzionamento del sistema immunitario, oppure perché soffre di AIDS o, ancora, perché assume farmaci immunosoppressori. Si ricordi infine che anche lo stress può essere un fattore di riattivazione del virus.
La mononucleosi non è pericolosa. Nei bambini può causare la comparsa di sintomi lievi e di breve durata. Può quindi risolversi con decorso paucisintomatico.
Non c’è una terapia medica specifica per la mononucleosi. Gli antivirali non hanno dimostrato efficacia per la risoluzione della infezione, né per impedire la replicazione dell’Epstein Barr.
Viene richiesto di osservare il riposo, nello stadio iniziale della malattia. Nella fase acuta è possibile la somministrazione di antidolorifici e corticosteroidi, sotto prescrizione medica. L’attività fisica va evitata almeno per 1 mese, specie in caso di sport di contatto e di sollevamento pesi, per via del rischio di rottura della milza. Nei casi di febbre e di dolori si può ricorrere al paracetamolo e agli antinfiammatori non steroidei (FANS).
Dal momento che la mononucleosi rappresenta una patologia virale, non hanno invece utilità alcuna gli antibiotici, che rischiano invece di gravare ulteriormente sul sistema immunitario.
In caso di insorgenza di sintomi riconducibili alla mononucleosi è consigliato l’isolamento, così da evitare la diffusione del virus. Il riposo assoluto è consigliato soprattutto nelle fasi iniziali, durante la prima o le prime due settimane. L'obiettivo è scongiurare l’ipotesi di complicanze a carico di fegato e milza.
L'attività può in seguito aumentare, ma sempre avendo cura di evitare sforzi fisici considerevoli per almeno un mese. Una buona igiene personale e una corretta alimentazione completano la giusta prassi da seguire.
La prevenzione della mononucleosi particolarmente complessa. È più opportuno, in realtà, ragionare in termini di riduzione della probabilità di contrarre l'infezione. La strategia migliore è evitare l’uso promiscuo di oggetti che potrebbero veicolare il virus. Questo deve avvenire sia in contesto familiare, sia nei ristoranti o nelle mense.
Si ha sicurezza sulla fine della mononucleosi quando, accanto alla sensibile diminuzione e poi scomparsa dei sintomi, si svolgono analisi che certificano la scomparsa degli anticorpi IgM anti EBNA.
I valori IgG anti EBNA, invece, fanno la loro comparsa quando la malattia è terminata e rimangono positivi.