L'embolia polmonare

Cos'è l’embolia polmonare?

L'embolia polmonare è una condizione medica che si verifica quando uno o più rami dell'arteria polmonare vengono ostruiti da un embolo. 

L’embolo è un corpo estraneo, una massa mobile e insolubile che può essere costituita da diversi materiali:

• un coagulo di sangue (trombo)
• il liquido amniotico durante il parto
• il midollo osseo a seguito di una frattura ossea
• una bolla di gas che si genera dopo un’attività subacquea
• un grumo di grasso
• frammenti di tessuto
• frammenti di cellule cancerogene.

Cosa può causare un'embolia polmonare?

Nel 95% dei casi gli emboli polmonari hanno origine da una trombosi venosa profonda: un coagulo di sangue presente nelle vene profonde della gamba o del bacino si stacca e viene trasportato attraverso il flusso sanguigno fino alle sezioni destre del cuore e, infine, all'arteria polmonare.

Diversi fattori di rischio, congeniti o acquisiti, possono però aumentare significativamente la probabilità di sviluppare questa grave condizione. Tra questi:

• ipercoagulabilità, ovvero una maggior tendenza alla formazione di coaguli sanguigni
• inattività fisica prolungata, che determina stasi venosa
• lesioni della parete dei vasi sanguigni (lesione endoteliale)
• età avanzata (maggior incidenza oltre i 60 anni)
• fattori genetici
• fumo
• obesità
• tumori
• infezioni
• terapia ormonale anticoncezionale o sostitutiva a base di estrogeni, soprattutto nelle donne di età superiore ai 35 anni 
• gravidanza
• traumi
• interventi chirurgici.

Oltre ai fattori di rischio già menzionati, diverse condizioni mediche possono aumentare la predisposizione all'embolia polmonare. Tra queste troviamo:

• malattie cardiache come insufficienza cardiaca, infarto miocardico o fibrillazione atriale
• malattie polmonari come l’ipertensione polmonare o la fibrosi polmonare
• malattie del sangue che predispongono il sangue a coagulare facilmente, come trombofilia e disturbi della coagulazione.
• malattie infiammatorie croniche tra cui l’artrite reumatoide
• patologie del midollo spinale che rendono il sangue troppo denso.

Come ci si accorge di un’embolia polmonare?

I sintomi di un'embolia polmonare dipendono dall'entità dell'ostruzione e dallo stato di salute generale della persona. Tuttavia, ci sono alcuni sintomi comuni a cui prestare attenzione:

• dispnea: respiro affannoso, spesso rapido, che può comparire improvvisamente anche a riposo
• bassa saturazione di ossigeno nel sangue
• dolore toracico di tipo oppressivo costrittivo o trafittivo, che può aumentare con gli atti respiratori o con i colpi di tosse
• cardiopalmo: battito cardiaco accelerato, che può diventare irregolare
• tosse ed emottisi (presenza di sangue nell'espettorato dopo aver tossito)
• sincope, soprattutto in caso di emboli di grosse dimensioni.

È inoltre importante tenere sott'occhio i segni di trombosi agli arti inferiori, come gonfiore, calore, arrossamento e dolore, poiché possono indicare la possibile presenza dell'embolia.

Esistono anche embolie polmonari asintomatiche: in caso di ostruzione delle ramificazioni secondarie dell'arteria polmonare, la malattia può infatti progredire senza sintomi evidenti.

Quanto è grave l'embolia polmonare?

La gravità dell'embolia polmonare può variare notevolmente da caso a caso, con un ampio spettro che va da forme lievi a potenzialmente letali.

Nelle forme più severe, definite embolia polmonare massiva o ad alto rischio, l'ostruzione del flusso sanguigno è talmente estesa da compromettere seriamente la funzione cardiaca, creando una situazione di emergenza medica immediata. I sintomi includono dolore toracico acuto, difficoltà respiratorie severe, tosse con sangue e perdita di coscienza.

In contrapposizione, i casi meno gravi possono manifestarsi con sintomi più moderati, come respiro affannoso, tosse secca o con lieve fastidio al petto. Tuttavia, anche in queste situazioni apparentemente meno preoccupanti, è fondamentale non sottovalutare i segnali e richiedere assistenza medica.

La diagnosi e il trattamento precoci risultano infatti cruciali per il buon esito della prognosi. Un'embolia polmonare non trattata, anche se inizialmente lieve, può progredire rapidamente, determinando gravi complicazioni a lungo termine. In alcuni casi estremi, un'ostruzione massiva delle arterie polmonari può persino portare a morte improvvisa.

Come si effettua la diagnosi?

La diagnosi di embolia polmonare richiede una serie di esami per poter essere confermata. In genere, la valutazione inizia con un esame fisico completo, durante il quale il medico ascolta i polmoni del paziente alla ricerca di suoni anomali e controlla la presenza di eventuali segni di trombosi venosa profonda agli arti inferiori.

Successivamente vengono eseguiti test di laboratorio, come il dosaggio del D-Dimero, un prodotto di degradazione della fibrina che può essere elevato in presenza di trombosi. Gli esami di imaging, come la tomografia computerizzata del torace (TC) con mezzo di contrasto o la scintigrafia polmonare ventilo-perfusoria, possono essere utilizzati per confermare la presenza dell’embolia e determinare l'estensione del danno.

Possono essere eseguiti anche un elettrocardiogramma (ECG) o un ecocardiogramma per valutare la funzione cardiaca e individuare eventuali segni di sofferenza del ventricolo destro del cuore, disturbo comune nelle persone con embolia polmonare.

Come si guarisce da un'embolia polmonare?

La cura dell'embolia polmonare viene adattata a ciascun caso, considerando la gravità e le caratteristiche individuali. L'obiettivo principale è contrastare i sintomi acuti, prevenire recidive e minimizzare le potenziali complicazioni nel tempo.

Per quanto riguarda la terapia farmacologica, spesso vengono prescritti anticoagulanti (come l'eparina e il warfarin), noti anche come fluidificanti del sangue, per prevenire la formazione di nuovi coaguli e permettere al corpo di assorbire quelli già presenti. Questi farmaci possono essere somministrati per via endovenosa oppure orale, a seconda delle necessità del paziente.

Nei casi più gravi può essere necessario ricorrere a trattamenti più aggressivi, come la trombolisi, una procedura che consiste nell'iniezione di farmaci trombolitici per "frantumare" il coagulo e ripristinare il flusso sanguigno. 

In determinate circostanze, quando il trattamento farmacologio non è possibile o si rivela inefficace, può essere necessario ricorrere a opzioni chirurgiche:

• la trombectomia meccanica percutanea, un trattamento mininvasivo che consiste nell'aspirazione e frantumazione del trombo tramite l'inserimento di un catetere
• l'embolectomia polmonare, un intervento di emergenza a cuore aperto con cui si procede all'asportazione dell'embolo
• l'inserimento di un filtro cavale nella vena cava inferiore. Questo dispositivo impiantabile agisce come una sorta di "rete" che filtra il sangue, impedendo il passaggio di emboli verso le arterie polmonari.