Si definisce enterite l'infiammazione dell'intestino tenue, il primo tratto dell'intestino. A seconda della localizzazione del disturbo, l'enterite può estendersi anche alle regioni confinanti, lo stomaco, situato al di sopra dell'intestino tenue, o l'intestino crasso, collocato al di sotto.
Si parla di gastroenterite quando l'enterite coinvolge anche lo stomaco.
Viene definita enterite acuta un'infiammazione che insorge in modo improvviso e spesso violento.
Un'enterite cronica si sviluppa invece come esito di un'enterite acuta non curata oppure come sintomo secondario di altre patologie e, a differenza della forma acuta, si manifesta con una sintomatologia più attenuata.
L'enterite acuta di solito insorge come conseguenza di un'infezione virale, batterica o parassitaria.
L'enterite virale – cui spesso ci si riferisce con il termine "influenza intestinale" – è dovuta perlopiù a Norovirus e Rotavirus. In alternativa può essere provocate da Adenovirus, che colpisce in particolar modo i bambini al di sotto dei due anni, o Astrovirus, anch'esso più comune tra i neonati e bambini piccoli.
Le infezioni batteriche sono causate principalmente da Salmonella, Escherichia Coli, Shigella, Campylobacter jejuni, Yersinia enterocolitica e Staphylococcus aureus. Questi batteri sono responsabili di un'intossicazione alimentare che deriva dall'ingerimento di cibi contaminati poiché lavorati o conservati in modo inadeguato oppure trattati senza rispettare le norme igieniche.
L'enterite, sia di origine virale sia di origine batterica, è contagiosa: una persona infetta può trasmettere l'infiammazione ad altri soggetti se entra in contatto con loro.
Tra gli alimenti più suscettibili alla contaminazione vi sono:
Le infezioni parassitarie, nei Paesi sviluppati, sono legate in genere a Giardia e Cryptosporidium, trasmissibili da un soggetto all'altro o per mezzo di acqua contaminata.
Altre cause dell'enterite includono:
L'enterite si manifesta solitamente con sintomi quali:
Nelle gastroenteriti di origine virale raramente si riscontra muco o sangue nelle feci, che si manifestano invece più spesso in quelle di origine batterica.
Le gastroenteriti scatenate da Adenovirus possono manifestarsi con una diarrea che si protrae per una o due settimane, cui segue vomito, febbre in circa la metà dei casi, e talvolta disturbi a livello respiratorio. La sintomatologia può durare più a lungo rispetto alle altre forme di gastroenterite virale, sebbene sia spesso attenuata.
L'enterite virale perdura solitamente per pochi giorni, al termine dei quali si risolve in modo spontaneo.
Il processo diagnostico in caso di enterite si fonda generalmente su un esame obiettivo da parte del medico e, talvolta, qualora i sintomi siano severi e non sembrino migliorare, su esami più approfonditi, come le analisi del sangue e l'esame delle feci.
Le enteriti virali di solito si risolvono in modo autonomo e vengono trattate reidratando l'organismo. L'assunzione di liquidi può prevedere in alcuni casi anche il consumo di soluzioni elettrolitiche. Nelle circostanze più gravi, in cui il vomito e la diarrea impediscono il corretto assorbimento dei fluidi introdotti per via orale, può essere indicato somministrarli per via endovenosa.
Per limitare il bisogno di andare in bagno frequentemente, è possibile inoltre assumere farmaci antidiarroici.
Nelle enteriti di cui si sospetta l'origine batterica, specialmente in seguito a viaggi all'estero o al consumo di cibo avariato, si ricorre alla somministrazione di antibiotici per via sistemica.
Nel caso in cui l'infiammazione derivi invece da fattori e patologie di altro genere, la terapia andrà a intervenire direttamente sulle cause scatenanti. Laddove l'origine del disturbo risieda in malattie autoimmuni, sarà necessario assumere farmaci immunosopressori; laddove sia legata all'assunzione di sostanze stupefacenti o farmaci radioterapici, bisognerà interromperne l'uso.
Per tenere a bada i sintomi da enterite è possibile adottare alcuni accorgimenti utili:
Per ridurre i fattori di rischio che possono predisporre al contagio è possibile adottare alcune semplici misure preventive: