La terapia del dolore (anche detta terapia antalgica o medicina del dolore) è una specialità medica volta ad aumentare la qualità della vita dei pazienti affetti da sintomatologia dolorosa. Infatti, se è vero che in certi casi il dolore non può essere rimosso in modo definitivo, può però essere curato e alleviato attraverso le numerose tecniche a disposizione dello specialista algologo dopo l'individuazione delle cause che lo originano.
Il dolore è un campanello di allarme che ci allerta che il nostro organismo ha subito o sta per subire un danno.
A volte, tuttavia, il dolore non ha questa funzione e diventa una vera e propria malattia che, se non trattata adeguatamente, può causare danni fisici e psichici permanenti. Questa forma di dolore è un nemico da combattere, specie quando non è occasionale e non si risolve con semplici analgesici.
Si parla infatti di dolore cronico quando questo dura da più di sei mesi senza che le cure abbiano apportato sollievo.
È proprio nei casi in cui il dolore persiste che è consigliabile consultare un medico, al fine di impostare un’adeguata terapia del dolore o per chiedere consiglio sui centri di eccellenza in tal proposito.
Studi epidemiologici recenti hanno rilevato che in Europa circa 70 milioni di persone sono affette da dolore cronico e che quasi la metà della popolazione nel corso della propria vita ha dovuto confrontarsi con questa problematica.
Ovviamente con l'avanzare dell'età la situazione tende a peggiorare.
I tipi più diffusi di dolore cronico per cui si ricorre alla terapia del dolore sono mal di schiena, artrite, cefalea ricorrente e il dolore neoplastico, derivante cioè da disturbi oncologici.
La terapia del dolore è indicata però anche in caso di nevralgia o dolore neuropatico, determinato da disfunzioni o danni alle cellule nervose del sistema nervoso centrale o periferico. Rientrano in questa categoria le patologie causate da lesioni nervose (come la sciatica per ernia del disco), lesioni vascolari e nervose dopo trauma o frattura, disturbi nervosi dopo intervento chirurgico o per malattie che danneggiano la normale conduzione nervosa (come ad esempio herpes, alcolismo, tossine, infezioni o patologie autoimmuni).
I sintomi di questi dolori di origine nervosa sono: bruciore, formicolio, spasmi e debolezza muscolare.
Il primo consulente a cui rivolgersi in questi casi è il proprio medico di famiglia che valuterà il caso, prescriverà le prime cure e indirizzerà il paziente verso un centro in cui sottoporsi a una visita specialistica.
Le strutture specialistiche che si occupano esclusivamente di dolore cronico sono i centri di terapia del dolore, in cui la stretta collaborazione tra oncologi, psicologi e medici di altre specialità garantisce un inquadramento completo del paziente e l'individuazione delle più efficaci strategie terapeutiche. Lo sviluppo di una rete di terapia del dolore è promosso dalla legge 38 del 2010, che garantisce l’accesso alle cure palliative attraverso il coordinamento tra le diverse strutture di assistenza.
Il dolore non curato in modo opportuno non solo è nocivo per la psiche, ma compromette tutto l'organismo, indebolisce le difese immunitarie e crea dei veri e propri danni a tutti gli organi. È problematico per un solo specialista trattare una patologia così articolata e complessa. Per questa ragione sono stati formati medici altamente specializzati e centri di terapia del dolore che offrono un trattamento coordinato e completo delle diverse esigenze dei pazienti.
Il dolore nei malati con tumore rimane ad oggi un sintomo molto diffuso e di grande impatto sia a livello emozionale che nelle attività quotidiane. Può essere presente in varie fasi della malattia neoplastica come fattore invalidante e aggravante il quadro clinico del paziente con tumore.
Le manifestazioni cliniche della sintomatologia dolorosa sono due:
Per inquadrare i processi che stanno alla base del dolore da cancro, possono essere utilizzate tre classi di suddivisione:
La scelta della terapia dipende dalla tipologia dello stimolo doloroso, dalla sua gravità e dal successo delle terapie precedenti. Le terapie più frequenti sono: