La nevralgia del trigemino è un dolore molto acuto al volto che colpisce l’area innervata dal nervo trigemino o quinto nervo cranico: fronte, occhi, guance, mascella e mandibola.
Spesso l'intensità e l’imprevedibilità del dolore è tale da pregiudicare le attività quotidiane della persona che ne è affetta, alterandone la qualità della vita e causando altri disturbi come isolamento, depressione e perdita di peso.
Le cause esatte che provocano la nevralgia del trigemino non sono state individuate, ma si ritiene che questa sia perlopiù scatenata dalla compressione del nervo trigemino o dall’effetto di una malattia pregressa che lo interessa.
Il nervo trigemino è uno dei più estesi all’interno del cranio ed è presente su entrambi i lati del viso. Trasmette gli stimoli sensitivi che partono dal volto, dai denti e dalla bocca fino al cervello e riceve da quest’ultimo impulsi motori, necessari per attivare i muscoli coinvolti nel processo di masticazione.
La sua compressione, in genere, è causata da un vaso sanguigno (arteria o vena) che preme sul nervo in un punto sensibile. Non è stata ancora chiarita la ragione per cui questa pressione sia causa di dolore in alcuni soggetti e non in altri. Si ipotizza che lo schiacciamento del nervo provochi il logoramento del suo strato protettivo esterno (denominato guaina mielinica).
Altri fattori che possono causare la compressione e l’alterazione del nervo trigemino sono:
La nevralgia del trigemino, spesso soprannominata "nevralgia da colpo di freddo", trova però una spiegazione anche nel meccanismo infiammatorio che il freddo intenso può innescare.
Il nervo trigemino è infatti particolarmente sensibile agli sbalzi termici. Sia il freddo intenso che il caldo improvviso possono provocare i dolori tipici di questa condizione neurologica.
Il sintomo principale della nevralgia al trigemino è un dolore lancinante, simile a una scossa elettrica, che si manifesta in modo improvviso con episodi che possono durare da pochi secondi a qualche minuto.
Nella maggioranza dei casi, la nevralgia trigeminale interessa una parte o un lato del viso, generalmente il versante inferiore. Raramente insorge su entrambi i lati del volto, e di solito non li colpisce contemporaneamente.
Nelle persone che ne soffrono, il dolore al trigemino può comparire con una certa regolarità, per giorni, settimane o anche mesi, arrivando, nei casi più severi, a presentarsi più volte in uno stesso giorno.
Un attacco può essere innescato dallo sfioramento di alcuni trigger points (situati su naso, bocca, lingua), in seguito a movimenti semplici come quelli di mangiare, parlare, sorridere, lavarsi i denti, radersi la barba o truccarsi, o dall’azione del vento sul volto. A volte possono presentarsi anche acufeni e dolore all'orecchio.
Tra un episodio acuto e l'altro alcuni pazienti sviluppano un dolore persistente o una sensazione di bruciore.
La sintomatologia può migliorare o scomparire per alcuni mesi o anni, ma con il passare del tempo questi periodi di remissione tendono ad accorciarsi.
Dal momento che il dolore provocato da questa patologia spesso viene avvertito in corrispondenza dei denti, delle gengive o della mascella, molti pazienti si rivolgono a un dentista per indagare l’origine del disturbo e verificare che non vi siano in atto infezioni dentali.
Nel caso in cui non emerga la causa del dolore, si raccomanda di consultare il medico di base, che procederà a un’attenta anamnesi e avvierà un iter diagnostico che potrebbe richiedere l’esecuzione di una risonanza magnetica.
Il trattamento della nevralgia del trigemino prevede nella maggior parte dei casi una terapia farmacologica e, nelle forme più invasive, un intervento chirurgico. Sono inoltre disponibili delle procedure di rizotomia e terapie alternative.
I farmaci che solitamente sono impiegati sono gli anticonvulsivanti (in particolare la carbamazepina), che hanno l’effetto di stabilizzare le membrane nervose. Trattandosi di spasmi brevi ma frequenti, i comuni analgesici (come il paracetamolo) non risultano efficaci.
È fondamentale che gli anticonvulsivanti siano assunti sotto controllo medico in quanto possono provocare effetti collaterali indesiderati. Possono essere utilizzati anche miorilassanti per limitare gli spasmi e antidepressivi.
Va inoltre specificato che gli anticonvulsivanti con il tempo potrebbero perdere la loro efficacia, poiché agiscono solo sulla cura del dolore e non sulla sua origine.
Se il dolore persiste nonostante l’assunzione di farmaci, si può valutare un’operazione chirurgica:
In generale, queste procedure possono causare intorpidimento facciale, temporaneo o permanente. Sebbene inizialmente efficaci, il dolore può ripresentarsi nel tempo, richiedendo ulteriori interventi che, ripetuti, aumentano però il rischio di un dolore più intenso e difficile da gestire.
Nelle persone in cui la cura farmacologica non risulti efficace e il ricorso alla chirurgia sia reputato troppo pericoloso, può essere presa in considerazione la rizotomia, che permette di distruggere le fibre nervose al fine di interrompere lo stimolo doloroso. Sono disponibili diverse procedure, che vengono eseguite in anestesia o sedazione:
Alcune persone affette da nevralgia del trigemino decidono di affidarsi a tecniche terapeutiche alternative, generalmente combinate con le cure farmacologiche. Rientrano tra queste procedure l'agopuntura, l’elettrostimolazione dei nervi, tecniche di rilassamento e la meditazione.
Non curare la nevralgia del trigemino può avere conseguenze significative sulla qualità della vita del paziente. Il dolore intenso e ricorrente può portare a disturbi del sonno, ansia, depressione e isolamento sociale. Inoltre, la paura di scatenare un nuovo attacco può limitare notevolmente le attività quotidiane, come mangiare, parlare o lavarsi i denti.
Nel lungo periodo, se la nevralgia non viene adeguatamente trattata, il dolore può diventare cronico e resistente ai farmaci, richiedendo interventi terapeutici più complessi che, come già indicato, possono comportare rischi ed effetti collaterali significativi.