Melanoma, che cos’è e come si manifesta

Che cos’è il melanoma?

Il melanoma è un tipo di tumore della pelle particolarmente aggressivo. Ha origine da un’alterazione dei melanociti, le cellule responsabili della produzione di melanina, il pigmento che conferisce colore alla pelle. Nel dettaglio, si sviluppa a causa di errori genetici acquisiti nei melanociti, che possono portare alla loro trasformazione in cellule tumorali.

Il melanoma può manifestarsi sia su pelle sana, determinando nuove lesioni, sia da un neo preesistente, in cui i melanociti si concentrano in modo anomalo. È più frequente nelle aree della pelle esposte al sole, come viso, braccia e gambe, ma può anche comparire in zone più insolite come la pianta dei piedi, il cuoio capelluto, i genitali e persino nelle mucose orali o oculari.

La sua incidenza è più alta nelle persone con pelle chiara, che sono maggiormente sensibili ai danni provocati dai raggi ultravioletti. Il melanoma è una forma di tumore della pelle pericolosa e, se non trattato tempestivamente, può diffondersi ad altri organi.

Tipi di melanoma

Le principali forme di questo cancro della pelle sono quattro.

Come si presenta un melanoma all’inizio?

Va rilevato che una formazione precancerosa di melanoma non presenta sintomi inizialmente. Per questa ragione è fortemente consigliato svolgere regolarmente visite di controllo presso il dermatologo.

Questo tipo di tumore cutaneo può comunque presentarsi spesso come una macchia o un neo dalla forma irregolare e dalle caratteristiche insolite rispetto agli altri presenti sulla pelle. Può apparire come un''rea pigmentata di colore variabile, con sfumature di marrone, nero, blu, rosso o bianco.

I primi segnali della presenza di un tumore della pelle sono

• il cambiamento della forma, del colore o delle dimensioni di un neo
• la comparsa di sintomatologia e/o di infiammazione o sanguinamento in corrispondenza di un neo

In questi casi è necessario sottoporsi ad un controllo specialistico più approfondito. È importante precisare che il melanoma può avere origine da un neo preesistente oppure nascere su una zona di cute priva di nei.

Quali sono i fattori di rischio?

La possibilità di sviluppare un melanoma dipende dall'interazione di vari fattori di rischio:

• Il fototipo
• La familiarità
• Un pregresso melanoma
• Un elevato numero di nei
• Le scottature solari nell'infanzia e nell'adolescenza

Oltre questi fattori dobbiamo considerare:

• L'esposizione ai raggi UV naturali (sole) e artificiali (lampade)
• La sensibilità al sole (capelli biondi, occhi e pelle chiari)
• Stati di immunosoppressione.

Quando il melanoma è pericoloso?

Il melanoma può diventare pericoloso nel momento in cui non viene diagnosticato tempestivamente e, quindi, asportato. In questi casi, il tumore può formare metastasi e intaccare altri organi. Ecco perché è fondamentale sottoporsi a controlli dermatologici periodici tenendo sempre sotto controllo la propria cute.

La prognosi del tumore, infatti, può cambiare radicalmente a seconda dello stadio in cui viene diagnosticato. I melanomi della pelle, solitamente, sono classificati su una scala di quattro stadi. Oltre a questi, c’è anche uno stadio 0 che indica una forma di melanoma in situ, ossia sullo strato più superficiale della cute. La scala degli stadi del melanoma si basa sul cosiddetto sistema TNM che tiene conto di diverse caratteristiche del tumore come:

• spessore, velocità di replicazione e presenza di eventuali ulcerazioni (T)
• coinvolgimento dei linfonodi (N)
• presenza di metastasi (M).

Autoesame della pelle

La diagnosi precoce è la prima arma per combattere il melanoma, per questo è necessario imparare a conoscere la propria pelle. Tutti possono (e devono) essere in grado di controllare periodicamente i propri nei sapendo quali caratteristiche cercare seguendo queste semplici regole:

• A come asimmetria. Se ipotizziamo di dividere il neo a metà con una linea verticale, dobbiamo verificare se le due parti sono uguali (simmetriche) oppure diverse tra loro (asimmetriche). Se la macchia è asimmetrica potrebbe essere una nota di irregolarità da verificare 
• B come Bordi. I bordi di un neo non pericoloso sono regolari, mentre se sono irregolari e frastagliati potrebbe essere sospetto.
• C come colore. Se il colore si modifica nel tempo o vi sono più colori contemporaneamente bisogna sottoporsi a controllo
• D come dimensione. se il diametro supera i 6 mm va controllato con attenzione sottoponendosi a visita specialistica 
• E come evoluzione. Se il neo si modifica velocemente cambiando aspetto, quindi forma, colore o dimensioni oppure se si avverte prurito, bruciore, dolore, è bene rivolgersi al dermatologo.

L’autocontrollo è quindi fondamentale per qualsiasi zona del corpo:

• Esaminare prima le gambe e poi i piedi: piante, dita, unghie, interstizi delle dita) come pure i genitali e l’ano
• Allo specchio controllare con cura il viso, il collo, le orecchie e il cuoio capelluto: il cuoio capelluto si esamina più facilmente con i capelli bagnati
• Esaminare la nuca, la parte posteriore delle braccia e tutta la schiena
• Davanti allo specchio alzare le braccia, voltandosi a sinistra e poi a destra. Per finire, esaminare con cura le mani e gli avambracci.

Come sono le macchie del melanoma?

Nella maggior parte dei casi, le lesioni tipiche del melanoma compaiono nelle aree del corpo esposte al sole: dal viso al busto, passando per braccia e orecchie.

Il neo o nevo melanocitico si presenta come una macchia - può essere sia piatta, ma anche leggermente rialzata - con bordi irregolari e un colore che può variare dal marrone/marrone scuro al blu/nero.

Una piccola parte dei melanomi (meno del 10%) non produce pigmenti (melanomi amelanotici).

Diagnosi di melanoma

La diagnosi di melanoma inizia con un’attenta osservazione clinica da parte del dermatologo. Durante la visita si utilizza un dermatoscopio, strumento che esamina con precisione la struttura e le caratteristiche delle lesioni cutanee. Se ritenuta necessaria, viene svolta una mappatura dei nei.

Per intercettare nelle primissime fasi iniziali un melanoma, può essere adottata una metodica di imaging chiamata microscopia confocale. Lo specialista valuta criteri come l’asimmetria, i bordi, il colore, il diametro e l’evoluzione (regola ABCDE, valida anche per l’autoesame). Se una lesione è sospetta, il passo successivo è l’asportazione chirurgica della stessa, seguita da un’analisi istopatologica in laboratorio. Questo esame consente di confermare la diagnosi, determinare lo stadio del melanoma e valutare eventuali margini di infiltrazione.

In caso di diagnosi positiva, possono essere necessari ulteriori test per valutare l’eventuale insorgenza di metastasi, tra cui:

• ecografia linfonodale: per verificare se i linfonodi vicini sono coinvolti
• biopsia del linfonodo sentinella: un metodo per identificare precocemente eventuali metastasi nei linfonodi
• tac o risonanza magnetica: per individuare metastasi se il melanoma è avanzato.

Quali organi colpisce il melanoma?

Questo tumore, potenzialmente, può colpire qualsiasi area dell’organismo, anche se le zone più soggette a sviluppare metastasi sono i linfonodi, cervello, fegato, polmoni e ossa. Anche la sintomatologia del melanoma, quindi, dipende dall’area o dall’organo in cui si stanno sviluppando metastasi.

Quanto è mortale il melanoma?

Si può morire di melanoma nel momento in cui il tumore, dopo una fase iniziale in cui è cresciuto in estensione solo sulla superficie della pelle, inizia a svilupparsi anche in verticale, andando a intaccare i vasi e diffondendosi anche in regioni dell’organismo lontane da quella di origine.

In questi casi il melanoma può raggiungere i linfonodi e altri organi interni formando metastasi e compromettendo potenzialmente anche le funzionalità vitali dell’organismo.

Come si cura un melanoma maligno?

Le tipologie di intervento per il trattamento del melanoma maligno sono molteplici. Si va dall’operazione chirurgica, all’utilizzo di farmaci specifici contro mutazioni nel Dna fino alla radioterapia. Ecco in che cosa consistono e da cosa dipende la scelta di ricorrere ad un trattamento piuttosto che un altro.

L’intervento chirurgico

L’intervento di tipo chirurgico, soprattutto se effettuato nelle fasi iniziali del melanoma, può essere risolutivo e curarla in maniera definitiva. Tuttavia, molto dipende dallo stadio del tumore, da quanto si è esteso e dall’eventualità che abbia già fatto metastasi. Il successo dell’operazione è direttamente proporzionale alla superficialità del melanoma.

Di solito, oltre al nevo maligno viene rimossa anche la porzione di cute che circonda quella malata per avere la certezza che tutto il tessuto cancerogeno sia stato asportato e non possa più proliferare. 

Una volta conclusa l’operazione chirurgica, viene effettuato un esame bioptico sul tessuto che non è stato asportato e che si trova attorno alla porzione rimossa per verificare l’eventuale presenza di cellule tumorali. In caso di riscontro positivo, è necessario un nuovo intervento chirurgico per rimuoverle.  Può succedere che il chirurgo decida di rimuovere anche i linfonodi che ricevono linfa direttamente dal tumore (linfonodi sentinella), cioè quelli più vicini alla formazione. Si può ricorrere all’intervento chirurgico anche per rimuovere le eventuali metastasi.

Immunoterapia e terapie mirate

Se il tumore si è esteso ad altri organi, generalmente non si interviene chirurgicamente, ma si intraprende l’immunoterapia tramite la somministrazione di farmaci che aiutano l’organismo a combattere il tumore. Il ricorso all’immunoterapia, che si utilizza da poco più di 10 anni (2011, anno di approvazione dell’ipilimumab), ha radicalmente trasformato la vita, e l’aspettativa di vita, dei pazienti con melanoma in metastasi.

Inoltre, gli interventi terapeutici a bersaglio molecolare e la terapia di tipo immunologico hanno fatto sì che il ricorso alla chemioterapia nella fase avanzata del melanoma sia stato ridotto negli ultimi anni. 

L’obiettivo sarebbe quello di garantire, con il tempo, terapie sempre più personalizzate che tengano conto delle caratteristiche del paziente e delle sue specifiche criticità. Si stanno valutando, inoltre, trattamenti terapeutici di tipo combinato. Come detto in precedenza, però, molto dipende dallo stadio del melanoma, dalla sua estensione e, di conseguenza, dalla necessità di intervenire più o meno rapidamente. Altre terapie mirate prevedono l’utilizzo di farmaci che agiscano direttamente contro specifiche mutazioni nelle catene di Dna.

La radioterapia

Il ricorso alla radioterapia è una scelta terapeutica che si può fare in caso di metastasi sviluppatesi a livello cerebrale o osseo, quando il melanoma non può essere asportato chirurgicamente, in associazione ad altri trattamenti o come palliativo per alleviare i sintomi del tumore.

Quanto si può vivere con un melanoma?

La diagnosi precoce, la chirurgia, ma anche trattamenti innovativi come immunoterapia e terapie farmacologiche a bersaglio molecolare hanno aumentato la speranza di vita dei pazienti affetti da melanoma.

L’87% di loro sopravvive a cinque anni dalla diagnosi, mentre nel 50% dei casi si sopravvive anche a fronte di una diagnosi di melanoma in stadio avanzato.

Prevenzione del melanoma

Quello che si può fare per prevenire la formazione di melanomi è gestire correttamente l’esposizione al sole. Non è detto che facendolo si eviterà la formazione di melanomi, che come abbiamo visto ha diverse cause, ma è appurata la correlazione tra esposizione al sole e formazione di melanomi. Dunque è in ogni caso importante assumere i comportamenti corretti sin dall’infanzia (con particolare attenzione durante infanzia e adolescenza):

• limitare (o evitare, se si ha la pelle chiara) l’esposizione al sole nelle ore centrali della giornata (tra le 10 e le 16)
• se non lo si può evitare, indossare indumenti coprenti, meglio se di colore chiaro
• applicare creme solari con FPS pari o superiore a 30 e protezione UVA e UVB ogni qualvolta ci si espone al sole, ripetendo l’applicazione ogni due ore
• limitare al massimo l’uso di lettini abbronzanti (evitarli in giovane età)

Chi ha già avuto un melanoma è maggiormente predisposto a svilupparne un altro, quindi deve sottoporsi a controlli regolari anche in assenza di nei sospetti visibili.