Che cos'è l'insufficienza surrenalica?
L’insufficienza surrenalica, o surrenale, è una malattia cronica rara contraddistinta da una insufficiente produzione di cortisolo da parte delle ghiandole surrenali. Il cortisolo è un ormone steroideo che svolge un ruolo importante in diverse funzioni fisiologiche, dalla gestione dello stress alla regolazione del metabolismo, dal controllo dei processi infiammatori alla regolazione della pressione sanguigna.
Esistono due tipologie di insufficienza surrenalica: primaria e secondaria.
- L’insufficienza surrenalica primaria, chiamata anche morbo di Addison, deriva nella maggior parte dei casi da una malattia autoimmune (dalle cause sconosciute) che colpisce le ghiandole surrenali, portando il sistema immunitario a distruggere gradualmente la corteccia surrenale, cioè la parte esterna della ghiandola. Nei restanti casi sono tumori, infezioni o malattie genetiche a distruggere le ghiandole.
- L’insufficienza surrenalica secondaria è spesso causata da un malfunzionamento dell’ipofisi - una piccola ghiandola situata alla base del cervello che regola molte funzioni corporee - che non produce una quantità sufficiente di adrenocorticotropina (ACTH), l’ormone che stimola le ghiandole surrenali nella produzione di cortisolo.
Cosa significa surrenalica?
Il surrene è una ghiandola collocata al di sopra dei reni. Nell’organismo ci sono dunque due ghiandole surrenali, che svolgono un ruolo molto importante. Esse producono infatti ormoni indispensabili per il corretto funzionamento del corpo quali aldosterone, cortisolo, ormoni sessuali (androgeni), adrenalina e noradrenalina.
Cosa sono i problemi surrenali?
I problemi surrenali sono condizioni che interessano le ghiandole surrenali, che come abbiamo visto sono due piccoli organi situati sopra i reni, responsabili della produzione di diversi ormoni essenziali per il funzionamento dell’organismo. Questi problemi possono derivare da un’eccessiva o insufficiente produzione di ormoni o da disfunzioni delle ghiandole stesse.
Uno dei principali problemi surrenali è l’insufficienza surrenalica o surrenale, di cui tratta questo articolo. Altri problemi surrenali sono la sindrome di Cushing, iperplasia surrenalica congenita (CAH), il feocromocitoma, aldosteronismo primario (sindrome di Conn), i tumori surrenalici.
Quali sono i sintomi di un'insufficienza surrenalica?
Spesso l’insufficienza surrenalica è caratterizzata da sintomi aspecifici, che possono cioè essere ricondotti a numerosi disturbi e patologie. Per questo non è facile riconoscerla. Tra i principali vi sono:
Spesso i sintomi si manifestano solo in seguito a una condizione di forte stress.
Solo in caso di insufficienza surrenalica primaria possono presentarsi come ulteriori sintomi disidratazione e la comparsa di macchie scure sulla pelle.
Quali sono gli esami surrenali?
La diagnosi di insufficienza surrenalica prevede lo svolgimento di esami del sangue mirati a valutare il livello di cortisolo, elettroliti (sodio e potassio) e il livello di ACTH.
- In caso di insufficienza surrenalica si riscontrano livelli bassi di cortisolo e sodio, alti di potassio.
- I livelli di ACTH sono solitamente alti in caso di insufficienza surrenalica primaria, bassi con la secondaria.
Come far ripartire le ghiandole surrenali?
L’insufficienza surrenalica è una malattia pericolosa che richiede un trattamento con corticosteroidi, solitamente per via endovenosa. L’obiettivo è quello di riportare a livelli normali la presenza di cortisolo nell’organismo. Occorre specificare che non si può “far ripartire” le ghiandole surrenali. Trattandosi di una malattia cronica, quello che si può fare è sostituire con i farmaci la funzione che normalmente una ghiandola surrenale sana svolgerebbe. Fortunatamente, con un adeguato trattamento il paziente con insufficienza surrenalica può condurre una vita normale e attiva, pur con le dovute attenzioni.
Il farmaco utilizzato più di frequente è l’idrocortisone (Flebocortid), disponibile in compresse da assumere per via orale e in forma liquida. Si tratta, come anticipato, di una terapia che dura per tutta la vita: il paziente deve assumere l’idrocortisone ogni mattino per supplire alla mancanza di cortisolo. Inoltre, è importante che la persona affetta da insufficienza surrenalica porti sempre con sé una dose di idrocortisone da utilizzare in caso di necessità in momenti di crisi o grave stress.
Se l’insufficienza surrenalica non viene trattata può infatti scatenarsi una crisi surrenalica, una condizione potenzialmente fatale, spesso indotta da traumi o forti stress, che richiede un intervento immediato.
Cos'è la stanchezza surrenale?
Stanchezza surrenale e insufficienza surrenale (o surrenalica) non sono la stessa cosa, anche se entrambi i termini riguardano le ghiandole surrenali. La stanchezza surrenale non è una condizione riconosciuta ufficialmente dalla medicina: è un termine utilizzato principalmente in ambito olistico o da alcune medicine alternative. Si riferisce a uno stato di stress cronico che, secondo questa teoria, sovraccaricherebbe le ghiandole surrenali, portando a una riduzione della loro efficienza nel produrre ormoni come il cortisolo. Questo articolo si riferisce esclusivamente all’insufficienza surrenalica, o surrenale, in quanto condizione medica riconosciuta.