Il morbo di Parkinson è una malattia neurodegenerativa progressiva per la quale non esiste una cura.
Questa condizione può avere un impatto significativo sulla qualità di vita dei pazienti, pur non incidendo in modo rilevante sull'aspettativa di vita. Il morbo di Parkinson richiede una gestione multidisciplinare per alleviare i sintomi e migliorare la funzionalità quotidiana dei pazienti.
Descritto per la prima volta nel 1847 da James Parkinson come “paralisi agitante”, è un disturbo del sistema nervoso centrale, caratterizzato da una degenerazione di alcune cellule (neuroni) situate in una zona profonda del cervello, detta Sostanza Nera.
Queste cellule producono un neurotrasmettitore, la dopamina, responsabile dell'attivazione di un circuito deputato al movimento. La carenza dei neuroni dopaminergici causa un malfunzionamento del circuito.
La malattia di Parkinson è presente in tutto il mondo in una percentuale simile tra i due sessi; in Italia le persone affette da malattia di Parkinson sono oltre 220mila. I sintomi possono comparire a qualsiasi età, il 10% dei parkinsoniani ha meno di 45 anni, mentre nella maggioranza dei casi, la malattia esordisce intorno ai 60 anni.
Il morbo di Parkinson è causato dalla perdita di cellule nervose nella Sostanza Nera, la formazione di neuroni che si trova nel mesencefalo, che è coinvolta nelle funzioni motorie del nostro organismo.
In questa area del cervello, i neuroni producono dopamina, un neurotrasmettitore che funge da messaggero tra le diverse aree del cervello coinvolte nel controllo e nella gestione dei movimenti. Quando le cellule nervose di questa regione subiscono danni, i livelli di dopamina diminuiscono e determinano conseguenti deficit motori a livello di coordinazione dei movimenti.
La perdita di neuroni è un processo lento e le manifestazioni sintomatologiche della malattia si palesano quando c’è già un danno neuronale importante, pari ad una perdita di circa 80% delle cellule nervose presenti della Sostanza Nera.
Non è ancora chiaro quali siano i meccanismi e le cause all’origine della malattia di Parkinson, ma una delle ipotesi corroborata anche da diversi studi sul tema è che siano molteplici i fattori che concorrono alla perdita di cellule nervose e alla conseguente disfunzione neuronale.
In particolare sembrano concorrere fattori di natura genetica e fattori di natura ambientale.
Oltre alla malattia di Parkinson, che è la forma più comune di questa patologia neurologica, ne esistono anche altre, più rare, di cui tuttavia non si conoscono che le cause specifiche.
Tra queste, c’è il parkinsonismo causato da farmaci quali, ad esempio, gli antipsicotici. In questi casi, la malattia tende a migliorare sospendendo il farmaco responsabile.
Le cause possono essere rintracciate anche in altre patologie cerebrali quali:
Un’altra forma possibile, infine, è il parkinsonismo vascolare indotto da patologie cerebrovascolari che si caratterizzano per i danni provocati in diverse regioni del cervello da piccoli infarti cerebrali.
Le persone con il morbo di Parkinson possono sperimentare una serie di sintomi che variano in gravità da persona a persona e nel corso del tempo.
I tre sintomi classici sono:
Il tremore è un'oscillazione lenta (5-6 volte al secondo) con un atteggiamento delle mani come di “contare monete”, tipicamente a riposo e che scompare appena si esegue un movimento.
Di solito presente in una mano o anche nel piede dello stesso lato, dopo qualche tempo interessa entrambi i lati.
Con la rigidità, aumenta il tono muscolare del tronco, degli arti o del collo.
Con la bradicinesia, il paziente fa fatica a muoversi bene, è spesso impacciato, ha difficoltà ad esempio a girarsi nel letto, alzarsi in piedi o a vestirsi da solo. Cammina a passi brevi, a volte è presente la “festinazione”, cioè il paziente affetto da malattia di Parkinson piega il busto in avanti e tende ad accelerare il passo.
A volte il paziente si blocca del tutto e in modo improvviso, il cosiddetto freezing, in questi casi i piedi sembrano incollati al pavimento.
Possono essere presenti inoltre una varietà di sintomi secondari quali:
Sette pazienti con il morbo di Parkinson su dieci possono accusare anche disturbi del sonno. Possono comparire sia all’inizio della malattia sia in una fase più avanzata.
Tra i disturbi del sonno più comuni possiamo citare l’insonnia, che si manifesta con:
Il paziente può accusare anche un’eccessiva sonnolenza durante il giorno. Questo sintomo è, nella maggior parte dei casi, indipendente dall’insonnia.
Entrambi questi disturbi del sonno hanno in comune l’impatto negativo sulla qualità di vita del paziente.
Un disturbo del sonno che può comparire anche diversi anni prima delle manifestazioni motorie del Parkinson è il disturbo comportamentale della fase del sonno REM che comprende:
Alcuni pazienti possono sviluppare anche la sindrome delle gambe senza riposo, con la necessità di muoverle continuamente che si abbina ad un senso generale di fastidio agli arti inferiori.
Più di un paziente affetto dal morbo di Parkinson su due riferisce di aver accusato dolori cosiddetti tensivi, ossia dolori persistenti nel tempo, di lieve o moderata entità. Altre testimonianze parlano di dolori urenti - ossia quelli che provocano una sensazione di bruciore - simili a crampi o, ancora, reumatici.
Il paziente affetto da Parkinson può accusare anche formicolii.
I dolori sono, in generale, manifestazioni sintomatologiche piuttosto comuni per chi soffre di questa patologia, anche se solo raramente compaiono già nella fase iniziale della malattia.
La visita neurologica è fondamentale per valutare la presenza dei sintomi e segni correlati alla malattia.
Tra gli esami strumentali, oltre alle tecniche neuroradiologiche tradizionali quali TAC e Risonanza Magnetica Nucleare, è di grande importanza lo studio specifico dei nuclei della base mediante DAT-Scan.
I farmaci a disposizione sono essenzialmente di due tipi: agonisti della dopamina, privilegiati nelle prime fasi della malattia, e Levodopa, che viene tendenzialmente introdotta in seguito.
Altre categorie utilizzate sono gli anticolinergici o gli inibitori enzimatici.
Il criterio più seguito è la somministrazione di più farmaci, a dosaggi differenti che vanno “aggiustati” sul paziente a seconda della risposta individuale.
In alcuni casi si può ricorrere alla terapia chirurgica per l'inserimento di un neurostimolatore, in una zona del cervello chiamata nucleo subtalamico. Il neurostimolatore funziona con una pila come i pace maker.
È davvero molto importante la fisioterapia, che ha dimostrato l'efficacia e l'assoluta necessità di seguire costantemente un programma rivolto al mantenimento dell'autonomia motoria e al miglioramento della coordinazione, della postura e del modo di camminare.
Il morbo di Parkinson è una patologia neurodegenerativa, dunque non esiste una vera e propria cura per la malattia. Conviverci significa dover seguire trattamenti terapeutici a lungo termine e, inevitabilmente, modificare alcune abitudini del proprio stile di vita.
Al di là dei trattamenti medici prescritti, infatti, sicuramente praticare un’attività fisica regolare e seguire una dieta completa e bilanciata può, indubbiamente, essere utile a migliorare la convivenza con la malattia.
La pratica fisica, oltre ad avere un effetto positivo sul tono dell’umore e ridurre lo stress, aiuta a contrastare uno dei principali sintomi del morbo di Parkinson, ossia la rigidità muscolare.
Anche l’alimentazione ha un ruolo chiave. I pazienti affetti dal morbo di Parkinson, infatti, devono prestare particolare attenzione anche alla propria dieta quotidiana.
Certamente, servono modifiche e adattamenti anche al contesto in cui il paziente vive ogni giorno, allo scopo di migliorarne l’autonomia e agevolarne tutte le attività quotidiane.
Per tutti i pazienti affetti da morbo di Parkinson è, inoltre, fortemente raccomandato effettuare le vaccinazioni stagionali, come quella contro l’influenza, ma pure quelle finalizzate a prevenire gravi infezioni respiratorie come il vaccino contro lo pneumococco.
Il trattamento del Parkinson, infine, non comprende solo la terapia farmacologica, ma anche un supporto psicologico, fondamentale per affrontare tutti i risvolti che la malattia può avere rispetto alla salute e all’equilibrio mentale. Non vanno trascurate, infatti, le conseguenze emotive che può avere sul paziente una malattia di questo tipo.
Nei casi più gravi o nelle fasi più avanzate della malattia, in cui i pazienti non rispondono più ai trattamenti specifici contro il Parkinson, la terapia farmacologica può essere rimodulata.
Le cure cosiddette palliative, ossia i trattamenti, non solo farmacologici, finalizzati esclusivamente a migliorare la qualità della vita del paziente, possono essere indicate proprio in questi casi.
Il morbo di Parkinson è una malattia cronica a lunga durata, che non incide in modo significativo sull’aspettativa di vita. Le persone che vengono diagnosticate in età più avanzata possono avere una speranza di vita leggermente inferiore rispetto a coloro che vengono diagnosticati in giovane età, ma in generale molti pazienti con morbo di Parkinson vivono per molti anni dopo la diagnosi, anche se la malattia può comportare sfide significative nella vita quotidiana.